すべての物体は、電磁波という形で四方八方に熱エネルギーを放出しています。したがって、離れた2つの物体に温度差があるとき、その2物体間で「電磁波の伝播」という形での熱輸送が起こります。この現象を熱輻射(または輻射、放射)といいます。他の物体から電磁波という形で物体表面に到達した熱エネルギーは、物体に吸収される部分と物体を反射する部分、さらには物体を透過する部分に分配されます。この分配率をそれぞれ、吸収率、反射率、透過率と呼びます。これらは物体の特性によって決まります。